Saviez-vous que certains mots que nous utilisons tous les jours sont nés… dans des romans ? Pipelette, mouton de Panurge, pieuvre, dulcinée ou encore rocambolesque : derrière ces mots et expressions se cachent des personnages, des histoires et des auteurs qui ont marqué la langue française.
Car la littérature ne se contente pas de raconter des histoires : elle peut aussi enrichir notre vocabulaire et transformer durablement notre façon de parler. Certains personnages deviennent ainsi des noms communs, tandis que des aventures littéraires donnent naissance à des expressions désormais entrées dans le langage courant.
Voici 5 mots et expressions de la langue française directement inspirés de la littérature, et l’histoire parfois surprenante qui se cache derrière chacun d’entre eux.
Pipelette : une bavarde née des Mystères de Paris
« Quelle pipelette, celle-là ! » Si le mot pipelette est aujourd’hui parfois considéré comme un peu désuet, il désigne toujours une personne particulièrement bavarde, qui a toujours quelque chose à raconter.
Son origine se trouve dans la littérature du XIXe siècle, et plus précisément dans Les Mystères de Paris, le célèbre roman-feuilleton d’Eugène Sue, publié à partir de 1842.
L’histoire suit notamment Rodolphe, un mystérieux personnage qui explore les quartiers populaires et les bas-fonds du Paris de l’époque. Au fil du récit, Eugène Sue fait découvrir au lecteur une galerie de personnages hauts en couleur, parmi lesquels le couple Pipelet, des concierges par profession.
Madame Pipelet, particulièrement bavarde et curieuse, contribue à populariser le nom de son personnage. Après le succès du roman, « pipelet » et « pipelette » commencent par désigner les concierges, avant de prendre progressivement le sens que nous leur connaissons aujourd’hui : celui d’une personne très bavarde.
Le nom lui-même pourrait d’ailleurs être rapproché du verbe « piper », qui signifie parler, comme dans l’expression « ne pas piper mot ».
Aujourd’hui, une pipelette est donc une personne qui parle beaucoup, parfois un peu trop !
La pieuvre : un monstre marin popularisé par Victor Hugo
Contrairement aux autres mots de cette liste, « pieuvre » n’est pas un mot inventé par un écrivain. Il existait auparavant dans certains dialectes normands, où il désignait le poulpe. Mais c’est la littérature qui va lui donner une popularité nationale.
Le mot apparaît notamment sous la plume de Victor Hugo dans son roman Les Travailleurs de la mer, publié en 1866.
Dans ce récit qui se déroule sur l’île de Guernesey, Victor Hugo décrit avec une grande force l’affrontement entre l’homme et les éléments naturels. Il y met notamment en scène une créature marine tentaculaire et inquiétante : la pieuvre.
Le terme, jusque-là essentiellement régional, est alors découvert par un large public grâce au succès du roman. Victor Hugo contribue ainsi à faire entrer « pieuvre » dans le français courant, au détriment du mot « poulpe », qui reste pourtant parfaitement correct.
La description de l’animal par Hugo a également fortement marqué l’imaginaire collectif : la pieuvre devient une créature mystérieuse, monstrueuse et tentaculaire.
La littérature n’a donc pas inventé le mot « pieuvre », mais elle l’a largement popularisé dans la langue française.
Une dulcinée : quand une paysanne devient une femme idéale
Le mot dulcinée désigne aujourd’hui, avec une nuance souvent romantique ou amusée, une femme aimée. Son origine remonte à l’un des personnages les plus célèbres de la littérature mondiale : Dulcinée du Toboso, la femme idéalisée par Don Quichotte.
Dans Don Quichotte de la Manche, publié par Miguel de Cervantès au début du XVIIe siècle, le héros est un passionné de romans de chevalerie. Convaincu d’être lui-même un chevalier errant, il lui faut naturellement une dame à qui dédier ses exploits.
Il choisit alors une jeune femme nommée Aldonza Lorenzo, une simple paysanne qu’il transforme, dans son imagination, en une noble dame parfaite : Dulcinea del Toboso, ou Dulcinée du Toboso en français.
Pour Don Quichotte, cette femme devient une figure idéalisée, belle et vertueuse, digne de recevoir toutes les preuves de son amour et de tous ses exploits chevaleresques.
Le nom de Dulcinée s’est progressivement détaché du personnage de Cervantès pour devenir un nom commun.
Une dulcinée désigne ainsi une femme aimée ou bien-aimée, souvent avec une pointe d’ironie ou de romantisme.
Être un mouton de Panurge : suivre les autres sans réfléchir
Vous connaissez certainement l’expression « être un mouton de Panurge » ou simplement « être un mouton », utilisée pour désigner une personne qui suit le groupe et imite les autres sans vraiment réfléchir par elle-même.
Cette expression vient de François Rabelais et de son roman Le Quart Livre, publié au XVIe siècle. On y retrouve Panurge, l’un des compagnons de Pantagruel, engagé dans une dispute avec un marchand de moutons nommé Dindenault.
Pour se venger de lui, Panurge décide d’acheter un mouton et, peu après, le jette à la mer. Ce qui suit est aussi absurde que spectaculaire : les autres moutons du troupeau se précipitent à leur tour dans l’eau, en suivant le premier. Les marchands tentent bien de les retenir, mais rien n’y fait : entraînés par le mouvement collectif, les moutons sautent les uns après les autres.
L’épisode est devenu l’une des scènes les plus célèbres de l’œuvre de Rabelais et a donné naissance à l’expression « mouton de Panurge ».
Être un mouton, c’est donc suivre le mouvement général sans exercer son propre jugement.
Rocambolesque : des aventures tellement incroyables qu’elles en deviennent invraisemblables
Le mot rocambolesque est aujourd’hui utilisé pour qualifier une histoire extraordinaire, extravagante ou pleine de rebondissements inattendus. Mais savez-vous qu’il vient lui aussi directement de la littérature ?
Le mot est formé à partir du nom de Rocambole, le héros imaginé par l’écrivain français Pierre Ponson du Terrail au XIXe siècle.
Rocambole apparaît dans plusieurs romans-feuilletons, notamment Les Exploits de Rocambole. Personnage complexe et aventureux, il commence sa vie dans le monde du crime avant d’évoluer progressivement vers le rôle de justicier.
Ses aventures sont faites de rebondissements improbables, de complots, de trahisons, de retournements de situation et de péripéties extraordinaires. Tout ce qui caractérise le roman-feuilleton populaire de l’époque.
À force d’accumuler les situations invraisemblables, Rocambole donne ainsi naissance à un nouvel adjectif : rocambolesque.
Une histoire rocambolesque est donc une histoire extravagante, pleine de péripéties et parfois difficile à croire.
La littérature, une fabrique de mots
De nombreux autres mots viennent de la littérature. C’est encore le cas de Harpagon, le personnage principal de la pièce L’Avare de Molière qui désigne un homme d’une grande avarice ; de Robinson qui nous vient du personnage Robinson Crusoé de Daniel Defoe ou encore de Ubuesque, en référence au personnage Ubu dans la pièce écrite par Alfred Jarry.
Quels autres mots issus de la littérature connaissez-vous ?
