Washington, la capitale des Etats-Unis, est une ville à visiter absolument si vous êtes de passage au pays de l’Oncle Sam ! Avec ses nombreuses instituons et musées ouverts gratuitement, c’est une destination qui se découvre à moindre coût et qui permet de comprendre comment fonctionne la démocratie américaine.
Du capitole à la cour suprême en passant par la National Gallery, de très belles visites vous attendent ! Alors quelles sont les visites incontournables à Washington ? Quelle est l’histoire de cette ville ? Comment préparer votre séjour aux Etats-Unis et quelles sont les bonnes adresses ? Voici toutes les informations pour bien organiser votre voyage !
Sommaire
Washington en bref
- Comment aller à Washington ? Si vous êtes déjà aux Etats-Unis, optez pour le train ! Il suffit ainsi de 3h30 depuis New York pour s’y rendre. De France, il faudra prendre l’avion, comptez environ 8h30 de vol.
- Quand y aller ? J’y suis allé en février mais l’hiver peut-être très froid là-bas. Bien couvert ça passe mais en priant pour ne pas tomber sur une vague de grand froid. L’été est réputé pour être très chaud alors les meilleures saisons sont le printemps et l’automne. Attention cependant : en belle saison il est préférable de réserver vos visites de musées et monuments plusieurs jours à l’avance au risque de ne pas pouvoir y entrer.
- Combien de temps y rester ? Deux jours est un minimum pour avoir le temps de bien se balader dans la ville et de découvrir les principaux lieux institutionnels. Trois voire quatre jours ne seront pas de trop pour prendre le temps d’explorer les nombreux musées.
- Pour qui ? Washington est une ville très étalée, avec de grands espaces ! Il est donc préférable d’aimer marcher pour bien apprécier cette destination. Par ailleurs, la plupart des activités sont culturelles : musées, monuments, lieux de mémoire… à réserver aux amateurs de culture et d’histoire.
- Comment s’y déplacer ? Même s’il existe un réseau de transports en commun, les stations de métro sont assez peu nombreuses et les bus peu fréquents. Vous pouvez aussi opter pour les taxis ou les vélos partagés.
- Comment communiquer ? Il y a peu de francophones alors il est préférable de maîtriser un minimum l’anglais pour pouvoir se faire comprendre.
Washington : une ville américaine pas comme les autres !
La ville Washington a été créée le 24 janvier 1791 à la suite du « Residence Act » qui prévoyait la création d’une capitale fédérale. On la baptisa ainsi en hommage à George Washington, premier président des Etats-Unis. Son nom officiel est cependant « District de Columbia » d’où son appellation commune « Washington DC » ou simplement « DC » pour éviter la confusion avec l’Etat de Washington situé sur la côte ouest des Etats-Unis..
Initialement dessinée sous la forme d’un carré de 16,2 km de côté, traversé par la rivière Potomac, elle fut divisée de moitié en 1801 par décision du Congrès et se limite donc désormais à une seule rive du fleuve.
En tant que capitale fédérale, Washington a la particularité de ne pas faire partie des cinquante États de l’Union et dépend directement du Congrès. De fait, ses habitants n’ont ni représentants, ni sénateurs. Washington abrite les institutions symbolisant les trois formes du pouvoir américain : la Maison Blanche (pouvoir exécutif), le Capitole (pouvoir législatif) et la Cour Suprême (pouvoir judiciaire). Outre ces institutions nationales, Washington accueille également plusieurs institutions internationales comme la Banque Mondiale ou le FMI (Fonds Monétaire International).
Vous serez sûrement surpris de constater que, contrairement à la plupart des grandes villes américaines, Washington ne dispose d’aucun gratte-ciel. Une loi limite en effet la hauteur des bâtiments à la largeur de la rue adjacente + 20 pieds (environ 6 mètres).
Que faut-il voir à Washington ? Les 12 visites incontournables
Washington est une ville d’histoire et de mémoire. Capitale des Etats-Unis, on y trouve de nombreux lieux institutionnels, des musées et plusieurs espaces de commémoration. Bref, les visites ne manquent pas surtout qu’ici tout est gratuit ! Voici donc un aperçu de ce qu’il faut voir à Washington.
Les lieux institutionnels
Si en France la plupart des lieux institutionnels ne sont ouverts qu’à de très rares occasions, à Washington c’est tout l’inverse : on peut y aller toute l’année et gratuitement ! Il suffit seulement de réserver un créneau de visite à l’avance. Ces visites sont passionnantes car, en plus de découvrir des bâtiments prestigieux, elles permettent de mieux comprendre comment fonctionne la démocratie américaine.
En hiver, il n’est pas difficile d’obtenir des places mais en haute saison il est préférable de réserver quelques jours voire quelques semaines à l’avance. Les liens d’inscription sont disponibles dans la suite de cet article.
Le Capitole
Symbole de la démocratie américaine, le Capitole abrite les deux organes législatifs des Etats-Unis : le Sénat et la Chambre des représentants. Chacun des 50 États américains dispose de deux sénateurs tandis que le nombre d’élus à la Chambre des représentants est proportionnel au nombre d’habitants des Etats.
Construit entre 1793 et 1812, le Capitole est incendié deux ans plus tard, en 1814, par les Britanniques durant la guerre de 1812 ; sa reconstruction durera quatre ans. Dans les années 1850, suite à l’intégration de nouveaux Etats dans l’Union, on procéda à un agrandissement de l’édifice pour permettre l’accueil de leurs représentants politiques ; c’est aussi à cette époque que l’on construisit le dôme actuel.
Des visites guidées gratuites (en anglais) du Capitole sont organisées quotidiennement, permettant notamment d’observer la magnifique coupole où figure une peinture de Constantino Brumidi représentant « L’apothéose de Washington ». Il est recommandé de réserver votre visite plusieurs jours à l’avance.
Adresse : 1st St SE, Washington DC
Tarif : entrée libre sur reservation à l’adresse https://www.visitthecapitol.gov/
Réservez une visite à Washington :
La Bibliothèque du Congrès (Library of Congress)
La Bibliothèque du Congrès est la plus grande bibliothèque du monde : elle rassemble plus de 173 millions de documents ! Si ce bâtiment date de 1897, l’institution a été créée dès 1800.
En 1814, les premiers ouvrages de sa collection furent détruits lors d’un incendie provoqué par les anglais en 1814 à l’occasion de la guerre anglo-américaine. Pour « regarnir » les rayons, Thomas Jefferson vendit à la bibliothèque sa collection personnelle constituée de 6487 volumes mais un nouvel incendie survenu en 1851 en fit disparaître les deux-tiers. Depuis, la Bibliothèque s’est lancée à la recherche de précieux ouvrages pour remplacer les livres perdus. A ce jour il en manque moins de 300.
La visite est impressionnante et permet de découvrir notamment le « Great Hall », immense hall d’entrée ainsi qu’un espace d’expositions temporaires.
Adresse : 1St et Independance Avenue SE, Washington DC
Tarif : entrée libre sur réservation à l’adresse https://loc.usedirect.com/LOC/
La Cour Suprême (Supreme Court)
Plus haute instance judiciaire des Etats-Unis, la Cour Suprême est compétente sur tous les cas relevant de la Constitution ou des lois des Etats-Unis. Elle est constituée de neuf membres : huit juges et un président, nommés à vie par le Président avec le consentement du Sénat.
Le bâtiment est particulièrement impressionnant, il reflète symboliquement le rôle que joue cette institution.
Adresse : 1St Street Northeast, Washington DC
Tarif : entrée libre, horaires disponibles sur le site https://www.supremecourt.gov/visiting/visiting.aspx
La Maison Blanche (White House)
Il est hélas très difficile de visiter la Maison Blanche puisqu’il faut en faire la demande en passant par l’ambassade de France à Washington, idéalement 3 mois avant votre venue… Par ailleurs, selon l’agenda présidentiel, les visites peuvent être annulées au dernier moment. Bref, il ne faut mieux pas trop y compter ! Il faudra donc vous contenter d’apercevoir la Maison Blanche depuis l’extérieur, à travers les grilles…
Les musées
Autour de l’axe central qui fait face au Capitole se trouve une ribambelle de musées, tous ouverts gratuitement. Ils sont pour la plupart gérés par la Smithsonian Institution, une institution qui a vu le jour grâce au scientifique britannique James Smithson qui vit don de sa colossale fortune aux Etats-Unis dans le but de créer une institution dédiée à l’accroissement et à la diffusion des savoirs.
La National Gallery of Art
Créée par le Congrès américain en 1937, la National Gallery est un musée d’art particulièrement grand ! Il s’étend sur deux bâtiments reliés par une galerie souterraine. Ses collections vont du Moyen Âge à nos jours et présentent des œuvres très variées : de De Vinci à Van Gogh en passant par Botticelli, Brueghel, Monet, Degas, Morisot, Seurat, Warhol, Lichtenstein, Klimt, Miro, Kahlo ou encore Canova… Bref, il y a de quoi y passer une journée entière !
Adresse : 6th and Constitution Ave NW, Washington DC
Tarif : Entrée libre
Le musée de l’Air et de l’Espace
Voici un musée taille XXL et pour cause : il abrite des avions entiers ! Le musée revient sur l’histoire de l’aéronautique, des pionniers à nos jours jusqu’à la conquête spatiale. De quoi ravir tous les passionnés d’objets volants ! A voir notamment : la partie consacrée aux frères Wright présentant le tout premier avion.
Adresse : 600 Independance Ave SW, Washington DC
Tarif : Entrée libre, réservation conseillée
Le museum d’Histoire Naturelle
Ce musée a été rendu célèbre par le film « La nuit au musée ». Son hall d’entrée est particulièrement impressionnant : vous pourrez découvrir au centre Henry l’éléphant ! Tout autour, et sur plusieurs niveaux, vous découvrirez des espaces destinés à mieux comprendre la nature. Un musée idéal pour les familles, l’occasion aussi de contempler des squelettes de dinosaures !
Les Archives Nationales (National Archives)
L’intérieur des Archives Nationales est un peu vieillot, la scénographie ancienne ne donne pas vraiment envie d’y passer des heures. Cependant, il mérite d’être visité pour aller voir les originaux des trois principaux textes fondateurs des Etats-Unis :
- La Déclaration d’Indépendance : document daté de 1776 dans lequel 13 colonies de l’Empire Britannique ont déclaré leur souveraineté vis-à-vis de la Grande Bretagne pour donner naissance aux Etats-Unis d’Amérique ;
- La Constitution : célèbre par ses premiers mots « We the people… » elle s’applique depuis 1789 ;
- Le Bill of Rights (Déclaration des Droits) qui instaure notamment la liberté de la presse, de parole, de religion et de réunion.
Adresse : 700 Pennsylvania Avenue NW, Washington DC
Tarif : Entrée libre
Et aussi…
Musée de l’histoire américaine, musée d’art asiatique, musique d’art africain, musée de l’Holocauste… beaucoup d’autres lieux culturels vous attendent à Washington. Hélas, je n’ai pas eu le temps d’aller les visiter mais vous aurez de quoi vous occuper si vous passez plusieurs jours dans la ville !
Les lieux commémoratifs
En plus des musées et des lieux institutionnels, Washington est une ville où l’on trouve de nombreux monuments dédiés à des anciens présidents ou aux américains décédés dans des conflits armés. Certains de ces monuments méritent particulièrement d’être vus.
Le Washington Monument
Impossible de louper le Washington Monument ! Ce gigantesque obélisque de 169 mètres de haut situé dans l’axe du Capitole et du Lincoln Mémorial attire forcément les regards. Construit en l’honneur de George Washington, son édification a été particulièrement longue : près de 40 ans, entre 1848 et 1885. Un manque de financements fut en effet à l’origine d’une pause de 20 ans dans sa construction. A son achèvement, il fut le plus haut monument du monde et conserva ce titre jusqu’à la construction de la Tour Eiffel en 1889.
Ce monument se visite gratuitement, sur réservation à cette adresse : https://www.recreation.gov/ticket/234635/ticket/193 – Attention : les billets se réservent au plus tôt un mois avant la date de visite.
Le Lincoln Memorial
Situé tout au bout de l’axe qui fait face au Capitole, le Lincoln Memorial est un édifice très impressionnant ! Imaginé dès 1867, ce n’est qu’en 1914 qu’il est sorti de terre. Il prend la forme d’un temple avec 36 colonnes symbolisant les 36 Etats membres de l’Union au moment de la mort de Lincoln.
A l’intérieur, une immense sculpture rend hommage au 16e président des Etats-Unis qui a réussi à préserver l’Union en pleine guerre de Sécession. Réalisée en copiant des plâtres réalisés sur le visage et les mains de Lincoln, cette sculpture est particulièrement réaliste.
Le cimetière d’Arlington
Situé sur l’autre rive du Potomac (et donc, en-dehors de Washington), le cimetière d’Arlington est un lieu particulièrement émouvant. Il s’agit d’un cimetière militaire créé durant la guerre de Sécession. Plus de 290 000 anciens combattants des guerres américaines (de la guerre d’indépendance à nos jours) y sont enterrées. On y trouve aussi les tombes de deux présidents américains : William Taft et John Fitzgerald Kennedy.
Et aussi…
De nombreux autres monuments commémoratifs sont à découvrir comme le mémorial de la guerre du Vietnam ou encore celui consacré à la Seconde Guerre Mondiale.
Où dormir à Washington ? Trouver un hôtel
Je vous recommande le Phoenix Park Hotel qui est situé à 2 minutes à pied de la gare et non-loin du capitole. Les chambres sont spacieuses et confortables. Il n’y a pas de petit-déjeuner servi le matin mais une cafetière est à disposition en libre-service tout au long de la journée.
Retrouvez d’autres hôtels à Washington et leurs tarifs en sélectionnant les dates de votre séjour :
Booking.comLa carte des bonnes adresses
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Avant de partir aux Etats-Unis : quelques précautions à prendre
Attention à votre forfait de téléphone !
La plupart des forfaits français ne sont valables que dans l’Union Européenne et les communications aux Etats-Unis vous seront facturées à prix d’or. Renseignez-vous donc auprès de votre opérateur pour prendre une option internet / téléphone pendant votre séjour. De mon côté, j’ai pris un forfait Free qui permet d’utiliser jusqu’à 25 Go d’internet aux Etats-Unis, sans surcoût.
Pensez à prendre une assurance voyage
Aux Etats-Unis, votre carte d’assurance maladie ne marche pas et les frais de santé sont très chers. S’il vous arrivait malheur pendant votre séjour, les conséquences financières pourraient être désastreuses. Il est donc important de souscrire à une assurance qui couvrira vos frais de santé en cas de pépin.
Consultez votre banque
Le paiement en dollar est souvent facturé par les banques qui prélève des frais de conversion à chaque opération. Ces derniers sont généralement de l’ordre de 2% mais il est préférable d’interroger votre banque sur ses conditions tarifaires pour éviter toute mauvaise surprise. Certains établissements bancaires facturent notamment des frais fixes (1 ou 2 € par transaction) qui peuvent vite faire grimper la facture de votre séjour !
Pensez à prendre un adaptateur pour les prises
Aux Etats-Unis les prises ne sont pas les mêmes qu’en France, n’oubliez donc pas d’emmener un adaptateur avec vous pour pouvoir utiliser vos appareils électriques.
Vous avez maintenant toutes les informations pour bien profiter de votre séjour et découvrir Washington ! Si vous avez des questions sur cette ville, n’hésitez pas à la poser en commentaire, je me ferai un plaisir de vous répondre.
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Bon voyage !
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