Saviez-vous que Pasteur ne repose pas au Panthéon mais près des scientifiques ? C’est en effet dans une crypte située sous l’Institut Pasteur que se cachent les tombeaux de Louis Pasteur et de sa femme Marie.
Véritable œuvre d’art mêlant science, spiritualité et mémoire, cette crypte à l’architecture saisissante est un lieu particulièrement émouvant. Découvrez son histoire et son projet de réouverture prochaine dans cet article.
Louis Pasteur : une vie dédiée à la science et au progrès
Faut-il encore présenter Louis Pasteur (1822–1895) ? Chimiste et bactériologiste français, Louis Pasteur fut un pionnier de la cristallographie, découvrit la dissymétrie moléculaire et établit la théorie microbienne des maladies. Ses travaux sur la fermentation révélaient que les micro-organismes étaient responsables des altérations du vin et du lait, d’où le procédé désormais mondialement connu de la pasteurisation. Il mit au point des vaccins décisifs – notamment contre la rage, transformant la médecine et la santé publique à jamais. L’asepsie et l’antisepsie adoptées en chirurgie moderne sont aussi le fruit de sa vision éclairée.
Son influence va bien au-delà d’un scientifique : Pasteur fut élevé au rang de symbole national. Après des funérailles nationales à Notre‑Dame, sa famille déclina la proposition d’un transfert au Panthéon, préférant un lieu à son image, au cœur de l’Institut qu’il fonda en 1887.
La crypte où reposent Louis et Marie Pasteur : un chef d’œuvre d’architecture
Architecte et symbolique visuelle
La crypte fut dessinée par l’architecte Charles‑Louis Girault, figure de l’architecture fin XIXᵉ et architecte du Petit Palais, inspiré par le Mausolée de Galla Placidia à Ravenne (Ve siècle). Le plan reprend une croix latine sans transept, dans un style néo-byzantin somptueux. Le décor fut confié au peintre Luc‑Olivier Merson, dont les cartons illustrent les grands domaines du travail de Pasteur, et à Auguste Guilbert‑Martin pour la réalisation des mosaïques polychromes.
Décoration et références scientifiques
La crypte, conçue comme un écrin symbolique, mêle marbre, porphyre, granit de Suède et mosaïques d’or. Au centre repose le tombeau de Pasteur, sobre bloc de granit vert sombre avec pour seules inscriptions son nom, l’année de sa naissance et l’année de sa mort.
Sous la coupole, un cartouche figure une citation tirée du discours d’entrée à l’Académie française :
« Heureux celui qui porte en soi un dieu, un idéal de beauté et qui lui obéit. Idéal de l’art, idéal de la science, idéal de la patrie, idéal des vertus de l’évangile. »
Les mosaïques racontent ses grands exploits scientifiques :
- La lutte contre la rage illustrée par le jeune berger Jupille, des chiens et des lapins
- Les travaux sur les vers à soie
- Les études sur les maladies du vin
- Les recherches sur le choléra illustrées par les poules
- Les travaux sur la maladie du charbon illustrées par les moutons
Les frises murales en marbre gravé énumèrent chronologiquement ses principales découvertes. Le style byzantin symbolise à la fois la spiritualité, la science et l’idéal moral incarnés par Pasteur, des valeurs que l’on retrouve inscrites au-dessus de son tombeau.
Un dernier hommage à Madame Pasteur
À ses côtés repose Marie Pasteur (née Laurent, 1826–1910), épouse et collaboratrice fidèle. Elle fut son secrétaire, rédactrice scientifique, assistante dans ses expériences, et un soutien moral essentiel tout au long de sa vie. À sa mort, elle refusa l’idée d’un enterrement séparé au Panthéon, ce qui permit son inhumation dans la même crypte. Sa dalle porte l’épitaphe en latin « Socia rei humanae atque divinae » (« compagne de la vie humaine et des choses divines »).
Sa présence dans cette chapelle illustre leur union profonde — scientifique, morale et humaine.
La crypte de Pasteur en vidéo
Découvrez un aperçu de cette crypte dans cette vidéo :
Visite et réouverture en 2028
Actuellement, la crypte est fermée au public dans le cadre du vaste chantier de rénovation du Musée Pasteur, dont l’ouverture est prévue en 2028. Lors de sa réouverture, le public pourra découvrir l’appartement, les instruments scientifiques, et enfin accéder à cette crypte exceptionnelle, symbole de la mémoire de Pasteur.
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