Les Grands Dépôts des Archives Nationales, situés au cœur du quartier du Marais à Paris, constituent l’un des plus précieux sanctuaires de la mémoire nationale. Ce site emblématique, chargé d’histoire, renferme des documents essentiels à la compréhension de notre passé. Au fil des siècles, ces dépôts ont accueilli des archives majeures de la monarchie, de la Révolution française et de la République, formant un patrimoine documentaire unique.
C’est aussi dans ces Grands Dépôts que se trouve « l’armoire de fer » où sont conservés les documents les plus précieux de la Nation.
Les Archives nationales, une institutions créée pour centraliser les archives de la Nation
Créées pendant la Révolution française, les Archives Nationales ont pour objectif de centraliser et de protéger les documents essentiels de l’État. Le décret daté du 12 septembre 1790 les définissent comme ”le dépôt de tous les actes qui établissent la constitution du royaume, son droit public, ses lois, sa distribution en départements”. Leur rôle est clarifié par la loi du 25 juin 1794 qui leur donne pour mission de centraliser les archives de la Nation, d’en donner un libre accès aux citoyens, et de mettre en place un réseau archivistique national.
Jusqu’alors, il n’existait en effet aucune organisation chargée de centraliser les archives de la nation, on comptait seulement des dépôts propres à certaines institutions. A leur création, les Archives nationales héritent des archives des institutions supprimées à la Révolution, des archives des établissements ecclésiastiques de Paris ainsi que des archives saisies auprès d’émigrés ou de condamnés.
Qu’est-ce qu’une archive ?
Il s’agit des documents produits et reçus par les différentes administrations, il peut s’agir aussi bien de photographies, de papiers ou encore d’e-mails. Les archives peuvent venir d’institutions publiques mais aussi de sources publiques par exemple de la volonté de familles dont les archives ont un intérêt national.
Les Archives nationales conservent notamment les archives des ministères à l’exception des archives diplomatiques et du ministère des armées.
Les Archives abritent des kilomètres linéaires de registres, manuscrits, lettres royales, décrets révolutionnaires et bien d’autres pièces fondamentales. Ce patrimoine n’est pas uniquement une source d’information pour les chercheurs : il témoigne également des grandes évolutions sociales, politiques et culturelles de la France.
L’installation des Archives nationales à l’Hôtel de Soubise
D’abord installés à Versailles dans des couvents puis au palais des Tuileries et au Palais Bourbon, les Archives Nationales prennent place à l’Hôtel de Soubise, dans le Marais à partir de 1808. Face à l’accroissement régulier des fonds, de nouveaux bâtiments deviennent nécessaires et plusieurs dépôts sont édifiés au cours du XIXe siècle dans le prolongement de l’Hôtel de Soubise. Les Grands Dépôts, situés dans l’Hôtel de Soubise et l’Hôtel de Rohan, ont vu le jour pour répondre à cette ambition. Ils ont été conçus pour conserver les archives sous des conditions optimales, grâce à une architecture pensée pour protéger les documents de l’humidité et des incendies.
Malgré ces agrandissements, le site parisien arrive à saturation au milieu du XXe siècle. En 1972, de nouveaux locaux situés à Fontainebleau sont affectés aux Archives puis un troisième site est inauguré à Pierrefitte-sur-Seine en 2013, dédié aux archives postérieures à la Révolution.
Le saviez-vous ?
Depuis leur création, ces archives sont accessibles à tous et gratuitement, sans avoir à justifier d’une recherche, conformément à l’Article 15 de la Déclaration des Droits de l’Homme et du Citoyen qui précise :
« La société a le droit de demander compte à tout agent public de son administration »
Des ressources en ligne sont également disponibles sur le site des Archives. Seules exceptions : les secrets gouvernementaux ou les documents récents, consultables seulement plusieurs années après leur dépôt (voir les délais de communication).
L’Armoire de Fer : gardienne des Trésors nationaux
Parmi les nombreux trésors conservés aux Grands Dépôts, l’Armoire de Fer est sans doute le plus fascinant. Conçue en 1790-1791 à la demande de l’Assemblée nationale constituante pour conserver la première Constitution, les mètres étalons et les planches à billets, elle a rejoint les Archives en 1848 et conserve certains des documents les plus précieux de la Nation.
Pour protéger les documents les plus sensibles de l’État, cette pièce blindée est une véritable forteresse en métal, indestructible et inviolable qui nécessite trois clés pour être ouverte. Elle abrite notamment les cinq Constitutions, la Déclaration des Droits de l’Homme et du Citoyen, les testaments de Louis XIV et de Napoléon Ier ou des documents plus récents comme la loi constitutionnelle sur l’Interruption Volontaire de Grossesse.
Symbole de la sécurisation des archives au service de l’État, l’Armoire de Fer incarne également la volonté de préserver les valeurs fondamentales de la République française. Aujourd’hui, elle continue de fasciner par son aura de mystère et l’importance de son contenu.
Comment visiter les Grands Dépôts des Archives nationales ?
Les Grands Dépôts des Archives nationales ne sont habituellement pas accessibles au grand public mais des visites exceptionnelles sont proposées lors des Journées Européennes du Patrimoine et de la Nuit des Musées. Ces occasions uniques permettent aux visiteurs de découvrir les coulisses de ce lieu emblématique, guidés par des archivistes passionnés.
Vous pourrez explorer les salles majestueuses, comme la salle des gardes ou la galerie des blasons, et admirer des documents originaux rarement exposés.
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